Allgegenwärtig und unverzichtbar hat die Stratocaster ihren ursprünglichen Zweck als Werkzeug (ein stylisches noch dazu) überschritten, um zu einem Archetypen zu werden. Sie ist über ihre alltägliche Funktion hinausgewachsen und zu einem kulturellen Symbol für Kreativität, Individualität, Kunstfertigkeit und nicht zuletzt rebellischen Enthusiasmus geworden.
Doch das war nicht immer so. Die Stratocaster musste sich ihren Platz verdienen, und das geschah weder leicht noch über Nacht. Tatsächlich dauerte es eine ganze Weile, denn obwohl die Gitarre von Anfang an so gut konzipiert war, dass sie im Grunde seit sechs Jahrzehnten unverändert geblieben ist, musste sie in den ersten etwa zehn Jahren geduldig abwarten, bis die Welt sie einholte.
Lassen Sie uns zu dieser ursprünglichen Ära zurückkehren und die Anfangsjahre dieses weltberühmten Modells betrachten.
Ein kleines, kämpferisches Unternehmen aus der Nachkriegszeit an der Westküste, das erst sieben Jahre alt war und von einem wortkargen, autodidaktischen Elektroniktüftler namens Leo Fender geleitet wurde, hatte bereits zwei revolutionäre Instrumente vorgestellt - die Telecaster und die Precision Bass-Gitarren - sowie eine vollständige Palette hoch angesehener Steel-Gitarren und eine Handvoll lauter, robuster und stilvoller Verstärker, die zu dieser Zeit zu den besten gehörten.
Nun zur Stratocaster: Die neue Gitarre verdankte sicherlich mehreren Designelementen ihrem Vorgänger, und noch Anfang 1953 ähnelte ihre Körperform stark der Telecaster. Im Frühjahr desselben Jahres skizzierte jedoch der Neuzugang Freddy Tavares eine neue Körperform, die Leo Fenders ausbalancierte zweihörnige Form für den Precision Bass anpasste. Die neue Gitarre kombinierte somit Merkmale von Fenders ersten beiden Instrumenten der 1950er Jahre, und in einer weiteren wichtigen Entwicklung im frühen Jahr 1953 kam Fenders Verkaufschef Don Randall auf einen Namen dafür: die Stratocaster.
Um mit hochwertigeren Instrumenten anderer Hersteller - insbesondere Gibson's Les Paul, die 1952 als Reaktion auf die von Randall einmal als "einfache Jane" bezeichnete Telecaster eingeführt wurde - konkurrieren zu können, war die Stratocaster für Fender ein deutlicher Schritt nach vorne in Design und Innovation. Sie hatte nicht nur eine oder zwei, sondern gleich drei Tonabnehmer (eine Idee, an der Leo laut George Fullerton bereits 1951 gearbeitet hatte), deren Schaltungen und Regler eine große klangliche Vielseitigkeit erzeugten (obwohl seltsamerweise die Schaltkonfiguration nur drei von mehreren möglichen Tonabnehmer-Kombinationen zuließ).
Eine Dreifach-Tonabnehmer-Konfiguration war nicht die einzige Neuheit der Stratocaster. Die Telecaster klang großartig, war aber nicht besonders komfortabel zu spielen, da ihre eckige Körperform sich in den Körper und den Arm der spielenden Hand grub. Dem Gitarristen Rex Gallion wird oft zugeschrieben, dass er vorschlug, dass eine massivkorpusgitarre keine eckigen Kanten brauche, da sie keine innere Klangkammer habe, und Leo selbst fragte: "Warum nicht von einer Körperform wegkommen, die sich immer in die Rippen gräbt?" Die Stratocaster erhielt daher abgerundete Kanten und tiefe Körper- und Armkonturen, die sie bemerkenswert komfortabel machten und ihre Eleganz erhöhten. Im Jahr 1954 wurde die Fender Stratocaster offiziell eingeführt.
1954 wurden mehrere Prototypen der Stratocaster mit stark variierenden Spezifikationen gebaut. Die Serienproduktion begann offiziell im Oktober, als das endgültige Design festgelegt wurde. Neben der neu gestalteten, stark konturierten Körperform führte Fender die Strat mit einem innovativen Tremolosystem und einem "Two-Tone" Sunburst-Finish ein. Die frühen Strats dieser Ära hatten ein breites, D-förmiges Halsprofil und einen schwereren Eschenkörper.
Von 1954 bis 1958 kam es zu einigen wichtigen Änderungen. Ab Mitte 1956 wurde als Hauptkörperholz Erle verwendet, obwohl seltene blonde Strats noch Esche nutzten. Komponenten wie Saitenreiter, Tremolosystem und Regler entwickelten sich weiter, während das Halsprofil mehr zu einem V-förmigen Profil wechselte.
1958 wechselte das Sunburst-Finish von "Two-Tone" auf "Three-Tone", wobei auffällige rote Töne zusammen mit Schwarz und Gelb hinzukamen. Die andere bedeutende Änderung war der Wechsel von einem dickeren V-förmigen Halsprofil zu einem dünneren D-Profil, das sich im Laufe der Zeit weiterentwickeln würde.
Etwa Mitte 1959 führte Fender auf den meisten Modellen ein "Slab" Palisandergriffbrett ein (dies dauerte bis 1962 an, als ein dünneres "Veneer" Griffbrett eingeführt wurde). 1959 markierte auch den Wechsel von einem einschichtigen weißen Schlagbrett zu einem dreilagigen weiß-schwarz-weißen Schlagbrett aus Zelluloid-Nitrat. Im Laufe der Zeit bekommt das Material dieser Schlagbretter eine grünliche Tönung, die je nach Lichteinfall variiert.
Fender wurde Ende 1964 von CBS gekauft, was das Ende der klassischen oder "Pre-CBS" Ära der Fender-Qualität markiert. In einigen Fällen begann der Übergang zur CBS-Ära, der sich bereits Ende 1964 abzeichnete, einschließlich eines neuen Kopfplattenlogos und des Wechsels von Ton- zu Perloid-Einlagen.
Für Fender-Kenner gelten die Jahre 1964, 1965 und 1966 als "Übergangszeit", wobei 1965 als der größte Wendepunkt für Fender und die Stratocaster-Produktion gilt. Kennzeichnend für Stratocasters aus dieser Zeit sind eine größere Kopfplatte im Vergleich zu den Vorjahren sowie ein '
F'-Schriftzug auf der Halsplatte. 1965 führte Fender auch das Ahorngriffbrett als Option wieder ein.
Die Kopfplattenform und die Fender-Logos änderten sich im Laufe der CBS-Ära. Die Stimmmechaniken wechselten 1968 von Kluson Deluxe zu F-Style.
In den späten 60er Jahren nahm die Fender-Qualität unter CBS weiter ab. Bereits 1968 begann Fender, eine dickere Polyurethanlackierung anstelle des traditionellen Nitrocellulose-Lacks zu verwenden. Ab 1969 bot Fender einen einteiligen Ahornhals mit dem ursprünglichen "Skunk Stripe" anstelle des aufgeleimten Ahorngriffbretts an.
Die Qualität nahm in den 70er Jahren weiter ab, und charakteristische Elemente dieser Ära sind eine dreipunktige Halsplatte und ein "Bullet"-Trussrod-Verstellsystem, die beide 1971 eingeführt wurden. Darüber hinaus wurde die Konturierung der Körperform im Laufe der Zeit weniger dramatisch.
Änderungen in den 70er Jahren umfassten eine 3-Punkt-Halsplatte und ein neues 'Bullet'-Stil-Trussrod-Verstellsystem oben am Hals.
Die Strat blieb in den späten 70er Jahren weitgehend unverändert, obwohl ein schwarzes Schlagbrett eingeführt und schließlich bei den meisten Ausführungen zur Standardausstattung wurde. 1977 begann Fender, einen Fünfwege-Tonabnehmerwahlschalter einzubauen, den Spieler bereits seit Jahren durch Modifizierung des werkseitigen Dreiwege-Wahlschalters selbst verwendet hatten. Während der gesamten 60er und 70er Jahre hatten Gitarristen wie Clapton und Knopfler bereits ihre Strats "out of phase" gespielt, indem sie den Tonabnehmerwahlschalter zwischen den Positionen positionierten.
Wie der Übergang zu CBS im Jahr 1965 brachte auch das frühe 80er Jahre einen Wechsel in der Geschäftsführung bei Fender mit sich, der sich direkt auf die Gitarren auswirkte. Dan Smith, der Marketingdirektor von Fender, leitete eine Initiative, um die Strat wieder auf historische Standards zurückzuführen, mit einer kleineren Kopfplatte und einer 4-Punkt-Halsplatte im Stil einer Vor-CBS-Ära. Diese Gitarre enthielt auch einen modernen X-1-Tonabnehmer in der Stegposition.
Am Ende der erfolgreichen "Dan Smith"-Ära führte Fender 1983 und 1984 eine neue Stratocaster mit nur zwei Reglern und einem auf der Oberseite des Korpus montierten Klinkenbuchse ein. Dieses kostengünstigere Modell wurde als "Standard Stratocaster" bezeichnet (nicht zu verwechseln mit der späteren in Mexiko hergestellten Strat mit demselben Namen). Danach gab es einige "Ableger" der Stratocaster, wie die Plus Stratocaster in den 90er Jahren, aber das Design änderte sich nie. Sie folgten alle den früheren Stilen und konzentrierten sich hauptsächlich darauf, das Aussehen und den Klang der 50er, 60er und manchmal sogar 70er Jahre zu reproduzieren, manchmal mit modernen Elementen und Spielbarkeit.